1899年，施密特(W.Schmidt)命名了南島語系(Austronesian)這個名詞，此英文單字是由兩個古希臘字根所組成：auster (南)與nesos(島)，原本意指南太平洋諸島而言。 到了1936-1939年時漢波特(Wilhelm von Humboidt)又把它叫做馬來亞玻里尼西亞語系(Malayo-Polynesian)。南島語系(ustronesian)與馬來亞玻里尼西亞語系(Malayo-Polynesian)兩者幾乎可以互為通用。

南島語系之分佈，東起南美洲西岸的復活島，南達紐西蘭的土著族群（毛利人），西至非洲東岸的馬達加斯加島，北抵臺灣及夏威夷，也就是中南半島的部分地區，以及太平洋和印度洋中的多數島嶼。此區域所使用的語言總數雖有八百種之多，但根據語言學家的研究，也就是從語音(Phone)、語彙(Vocabulary）、構造(Construction)、語態(voice)和語氣(Mood)加以分析，則將之歸類統稱為南島語系，包括台灣原住民所使用的語言，都同屬南島語系之一環。

南島語是世界上種類最多、地理分布區域最廣的語言，不過南島語族究竟發源何處？眾家議論紛紜。就臺灣本島的原住民族而言，已有部分學者認為，約在六千年前，南島民族開始從亞洲東南部遷到台灣，在距今五千年前亦開始由台灣向南擴散，根據此種說法，台灣儼然成為全世界南島民族向外擴散的起點，占有舉足輕重的地位。

關於台灣是南島語族起源地之說，著名的考古學家貝爾伍德(Peter Bellwood)在1991年發表的文章中，即推論南島語族的擴散分為七個階段，從台灣向南、向東、向西發展。

階段一(B.C. 4000年)：從亞洲東南部遷到台灣。

階段二(B.C. 3000年)：從台灣開始擴散到菲律賓北半部。

階段三(B.C. 2500年)：婆羅洲、蘇拉威西、爪哇、帝汶。

階段四(B.C. 1200年)：馬利安群島、蘇門答臘、新幾內亞、斐濟、
　　　　　　　　　　　　東加。

階段五(B.C. 200年)：密克羅尼西亞東區、玻利尼西亞中區。

階段六(A.D. 300-400年)：夏威夷、復活節島。

階段七(A.D. 700-800年)：馬達加斯加、紐西蘭。

根據語言學家的研究，台灣原住民族所說的南島語，目前能辨識出的二十多種不同的語言，不僅含有眾多古老的語言要素，並保留了南島語的古音，可說是世界僅存，且是全世界南島語族成員最密集和語言種類最多的地域。

臺灣使自日治時代開始，開始對於在地之原住民作學術性的系統分類，當時日本人將原住民之高山族分為九族，包括：達悟族、阿美族、卑南族、排灣族、魯凱族、鄒族(曹族)、布農族、賽夏族和泰雅族，現今臺灣政府又加入了邵族、噶瑪蘭族與太魯閣族，將臺灣原住民族歸納為十二族。

為了保有臺灣原住民族文化資產，並將其發揚光大，台東縣就以常態舉行南島文化節之方式，邀請國際南島族群齊聚一堂，進行彼此的文化交流與觀摩，成為台東地區頗具規模的地方盛事。